Cet ouvrage présente un double caractère: c'est, d'une part, une édition d'une correspondance croisée (300 lettres de Voltaire, dont quelques inédits, une vingtaine de sa correspondante) qui ordonne des lettres publiées jusqu'ici en vrac dans l'édition de T. Besterman. C'est aussi l'histoire d'une longue liaison (de 1740 à 1778) entre Voltaire et l'une des femmes les plus remarquables de l'Allemagne des Lumières, Charlotte-Sophie Bentinck, comtesse d'Empire, de parfaite culture française. Les lettres qu'ils échangent vont chez Voltaire du marivaudage à l'appel au secours angoissé, chez la comtesse de l'admiration au dévouement inconditionnel. L'ouvrage se lit ainsi comme un roman autant que comme une histoire vraie. Ce qui, enfin, n'est pas le moins curieux, c'est que cette correspondance, ou, si l'on préfère, la liaison qu'elle reflète, fut, ce qui n'avait jamais été remarqué, à l'origine de Candide: on y retrouve en effet, à peine voilés, les lieux, les personnages, les aventures qui constituent l'économie du roman. Document nouveau sur la vie sentimentale de Voltaire, exemplaire pour l'histoire des Lumières en Europe, totalement inattendu sur la genèse de Candide, ce Voltaire et sa grande amie s'impose encore par la qualité constante de l'écriture des deux correspondants. Il ne comblera pas moins les amateurs d'histoire et de belle littérature que les universitaires. Frédéric Deloffre. Ancien élève de l'Ecole Normale Supérieure. Professeur d'histoire de la langue française à l'université de Paris-Sorbonne (1962-1987). Editeur des ?uvres complètes de Marivaux, Guilleragues, Challe, de Manon Lescaut (avec R. Picard), adaptateur de la correspondance de Voltaire (Bibliothèque de la Pléiade). Président de la société Marivaux et de la société des Amis de Robert Challe. Jacques Cormier. Professeur de littérature à l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, secrétaire général de la société des Amis de Robert Challe. Auteur d'articles sur Robet Challe, Marivaux, Lesage, Courtilz de Sandras. Editeur, avec F. Deloffre, des Illustres Françaises, et avec Michèle Weil, de la Continuation du Don Quichotte, de Challe. Editeur du recueil: Lectures de Robert Challe, colloque de 1996 à la Sorbonne (Champion 1999).