Face aux perils du temps des dictatures, Zweig fait d'Erasme son modele. L'amour des lettres et de l'art, le commerce civil des esprits, le dialogue perseverant dessinent l'espace d'une tolerance ou inscrire idealement le present.Le moderne qu'est Zweig met a contribution la psychologie de meme que l'anatomie et la genealogie des systemes. Identifiant dans la theocratie instauree par Calvin a Geneve la matrice des totalitarismes - la Terreur, le communisme sovietique, la dictature raciste -, il defend avec vehemence les valeurs morales. La plume sera sa seule arme.Refusant, ce qu'on lui reprocha vivement, l'engagement militant, il fuit l'Allemagne puis l'Europe avant de se donner la mort au Bresil. Pour lui cependant, le cours des choses n'est pas determine une fois pour toutes. Il est fait de retournements inattendus.