L'Asie centrale forme le coeur des echanges eurasiatiques medievaux, ce que l'on appelle, pas totalement a tort, la route de la soie. Caravanes et conquerants, moines et artistes, tous passent par Samarcande, Dunhuang ou Bactres, pour aller de la Chine a Byzance ou de l'Iran et l'Inde a la steppe. C'est l'epoque de la premiere globalisation, mille ans avant l'expansion europeenne. Mais cette histoire est en lambeaux, et, a l'apogee de ces contacts, de la chevauchee des Huns au quatrieme siecle de n.e. a la fin de l'empire tibetain et a l'islamisation au neuvieme siecle, jamais aucun ouvrage, dans quelque langue que ce soit, n'avait tente d'en suivre tous les fils et de patiemment en retisser les motifs. Migrations nomades et art bouddhique, grand commerce et organisation de l'Etat, colonisation chinoise et conquete arabe, histoire du climat, irrigation et demographie, naissance du persan et globalisation archaique, et bien d'autres themes encore: cette synthese offre de multiples axes de lecture qu'elle croise et noue en un tissu complexe mais clair. Jouant de tres nombreuses cartes et illustrations, elle reconstitue une immense piece manquante au centre du puzzle de l'histoire medievale de l'Ancien Monde. Elle est le produit de vingt ans de recherche, et utilise les travaux les plus recents, etudes erudites sur les textes arabes, chinois, iraniens ou turcs, nouvelles decouvertes de manuscrits ou encore resultats des multiples fouilles archeologiques qui se sont developpees depuis la fin de l'URSS et l'ouverture economique de la Chine. Toutes les disciplines et les instruments de l'historien sont convoques pour rendre intelligible et lisible ce monde, tandis qu'a la fin, dans les coulisses, un autre niveau d'analyse est propose pour ceux qui voudraient, a l'instar des grands marchands et des moines pelerins, aller plus loin.