Dans la galerie de portraits que rassemblent les Vies paralleles de Plutarque, Alcibiade et Coriolan occupent une place un peu a part. Loin d'etre des modeles de vertu, ces deux hommes d'etat du Ve siecle av. J.-C. apparaissent l'un et l'autre comme des ambitieux qui n'ont pas hesite a trahir leur patrie et a se mettre au service de l'ennemi. Pourtant, Plutarque ne les accable pas outre mesure: Alcibiade fut le disciple cheri de Socrate et Coriolan n'etait pas totalement denue de coeur. Ces deux personnages a l'existence etonnante lui fournissent l'occasion d'introduire dans son recit ces anecdotes pittoresques qu'il tenait pour essentielles au genre biographique: les petits faits, les bons mots sont, a ses yeux, souvent plus revelateurs du caractere de ses heros que leurs actions, si glorieuses soient-elles.