A la mort de Darius II, c'est Artaxerxes II qui lui succede sur le trone de Perse mais Cyrus le Jeune essaie de detroner son frere avec le concours des troupes spartiates et des mercenaires grecs, les Dix mille . Xenophon, jeune Athenien riche et de bonne famille, aimant les voyages, la guerre et la gloire, decide de suivre Cyrus dans l'espoir de rapporter de cette aventure un beau recit et sans doute de grandes richesses. Malgre la bravoure des Grecs, la guerre tourne mal et Cyrus est tue en 401 a Counaxa, pres de Babylone. Harcelee par les troupes du satrape Tissapherne, l'armee tombe dans un guet-apens et tous les generaux sont tues. Xenophon entre alors veritablement en scene. Il est elu general et contribue par son intelligence a sauver l'armee des mercenaires: groupes autour de lui, les survivants rejoindront la Thrace et passeront au service de Sparte. C'est le recit de cette retraite fameuse, au coeur de l'hiver et des montagnes, du centre de l'Armenie jusqu'a la mer Noire, que Xenophon a note dans ses carnets d'expedition et qu'il retrace dans l'Anabase.