Cet ouvrage, basé en grande partie sur le cas paradigmatique français, explique la dérive de la politique de coopération, ou aide publique au développement, une politique publique théoriquement basée sur le couple solidarité/intérêt. L'auteur montre comment celles et ceux qui la conçoivent n'ont cessé de marginaliser la première dimension au profit de la seconde, négligeant la lutte contre la pauvreté, pourtant objectif premier de toute politique d'aide publique au développement authentique. Concomitamment, il met l'accent sur certains aspects fondamentaux - généralement passés sous silence - de la politique de coopération tels que la politique de l'offre ou le taux de retour.
La seconde piste explorée dans ce livre consiste à remettre en cause la définition convenue de l'aide publique au développement. L'aide n'est pas que le flux unidirectionnel d'un donateur vers un receveur mais un échange. Elle n'est accordée qu'en contrepartie de divers avantages. Il convient donc de décentrer le regard habituel en s'intéressant autant, sinon plus, à ce que le donateur reçoit qu'à ce qu'il octroie.