Csar Birotteau, parfumeur  Paris enrichi par le succs de produits cosmtiques innovants, adjoint au maire et rcipiendaire de la Lgion d'honneur, dcide de transformer son logement en appartement luxueux pour donner  la fin de l'anne 1818 un bal  l'occasion du retrait des troupes d'occupation de la France. Ses projets somptuaires, qui effraient sa femme et son fidle employ Anselme Popinot. Ils lui donnent un vertige d'ambition qui l'amne  risquer toute sa fortune. Le notaire Roguin flaire en Birotteau une dupe potentielle et il l'entrane dans une affaire de spculation immobilire massive dans le quartier de la Madeleine  Paris.