Pendant l'hiver 1900, l'officier de marine Pierre Loti participe au corps expditionnaire que les sept puissances occidentales envoient en Chine pour rprimer l'insurrection des "Boxers". Pour la premire fois, des barbares d'Occident vont entrer dans la Cit interdite abandonne par l'empereur en fuite, et mme y installer leur campement. Dans l'agonie de la Chine impriale, Pierre Loti part  la rencontre de lui-mme, de ses contradictions et de son ternel dsenchantement.