Il libro descrive la possibile distribuzione della vita nella Via Lattea. Tramite l'equazione di Drake individua i parametri per calcolare in numero di civiltà intelligenti con cui potremmo comunicare e il numero complessivo di forme di vita presenti a tutti i livelli. L'equazione di Drake citata è composta da sette fattori molto difficili da definire; tuttavia, con un sofisticato metodo probabilistico il testo approfondisce l'equazione ampliandola a 50 fattori e discutendo ciascuno di essi. Per questa via ripercorre, quantificandola in termini probabilistici, l'intera narrazione della nostra galassia.

Questo tuttavia, non è solo un libro scientifico. Vuole essere soprattutto un racconto di una serie di avvenimenti, precosmici prima, preistorici poi e infine futuribili, popolato da scenari e protagonisti possenti la cui esistenza è, questa sì, basata su modelli scientifici ma che, insieme, rappresentano il dramma della vita che nasce e s'impone o muore e scompare. Un racconto di possibilità, tentativi, sconfitte e riscatti, sulla scala non dell'uomo, ma delle civiltà galattiche.