L'ouvrage se propose de d'étudier le passage du concept de mélancolie du discours médical où il apparaît originairement à son utilisation littéraire. Comment se fait-il qu'un terme désignant une pathologie proche de la folie, marquée par le mutisme et l'égarement, l'exclusion radicale hors du monde du langage et de la communication, soit devenu un concept clef servant à caractériser la situation d'énonciation de l'écrivain romantique? Écartant les significations modernes du terme, l'enquête, menée dans une perspective rigoureusement historique, porte sur une série d'oeuvres qui rendent manifeste l'articulation problématique d'une valorisation philosophique ou poétique de la mélancolie avec sa sémantique pathologique: après les textes canoniques ayant contribué à donner au terme ses acceptions non médicales ( le Problème XXX,1 et le De Vita de Ficin), entreprise dont sont soulignés les aspects contradictoires, et quelques oeuvres qui jalonnent le développement d'une interprétation autre de la mélancolie (la Lettre à Damagète , le Secretum de Pétrarque ou le Misanthrope de Molière), deux textes de la fin du XVIIIe siècle sont analysés comme emblème de l'émergence d'une écriture mélancolique, les Lettres à Malesherbes de Rousseau et René de Chateaubriand. Deux oeuvres majeures du romantisme considérées dans leur intégralité peuvent alors être interprétées dans la perspective d'une problématique de l'énonciation mélancolique, celles de E.T.A. Hoffmann et de Théophile Gautier.