Dans Sur l'instruction publique, Condorcet défend l'idée d'un système éducatif universel, laïque et gratuit, accessible à tous, sans distinction de sexe ou de classe sociale. Il y voit un moyen essentiel de former des citoyens libres, éclairés et capables de participer à la vie démocratique. L'éducation doit, selon lui, émanciper l'individu et garantir la justice sociale.