Man schreibt das Jahr 174 n. Chr. Am Limes geht der Krieg in sein fnftes Jahr und Kaiser Marc Aurel ist mit seinen Legionen tief ins sogenannte Barbaricum vorgesto en. Spurius Pomponius, ehemaliger Anwalt und jetzt Angehriger des militrischen Geheimdienstes, wird berraschend von seinem Dienst an der Donaufront freigestellt und kehrt nach jahrelanger Abwesenheit nach Rom zurck. Im Auftrag seines Kommandanten soll er einem Senator, der sich mit einer existenzbedrohenden Anklage konfrontiert sieht, beistehen. Was er zunchst fr ein juristisches Problem gehalten hat, entpuppt sich als veritabler Kriminalfall, in dessen Zentrum zwei bestialische Mdchenmorde stehen, die sich im Jahr zuvor ereignet haben. Pomponius wird sehr rasch klar, dass man ihn auf einen Fall angesetzt hat, bei dem bergeordnete Interessen im Spiel sind, ber deren wahren Charakter man ihn aber im Unklaren gelassen hat. Einflussreiche Kreise versuchen, seine Ermittlungen in dieser Mordsache zu verhindern, und es dauert nicht lange, bis Pomponius merkt, dass sich ein Auftragsmrder auf seine Spur gesetzt hat. Gelegentliche Untersttzung erhlt er nur von Scantilla, jener geheimnisvollen Frau, die er bereits in Carnuntum kennen-gelernt hat (Mrderische Maskenspiele in Carnuntum) und die offenbar ein gefhrliches Doppelspiel treibt.