S'appuyant sur une multitude de documents d'époque (journaux privés, autobiographies, mémoires et lettres ainsi que biographies, recueils de conseils, catéchismes, traités, etc...) l'auteur décrit et analyse le type d'éducation dispensé aux filles de la noblesse et de la gentry au XVIIe siècle en Angleterre. Partant de la controverse que suscitait alors l'opportunité d'une éducation approfondie pour le sexe féminin, elle s'attache au contenu et aux modalités des études théoriques, au sein de la famille comme dans les écoles et pensionnats, avant d'aborder les domaines des travaux domestiques, de l'instruction religieuse et même des jeux et récréations. Puis elle examine la question du mariage pour les filles, ainsi que les relations entre parents et enfants qui apparaissent souvent sous un jour inattendu à travers les nombreux témoignages qui sont parvenus jusqu' à nous, et qu'elle nous restitue. L'ouvrage offre ainsi une vision claire de ce que signifiait naître fille à cette époque.