I piccoli pelagici sono un gruppo eterogeneo di pesci planctonivori, che raggiungono una lunghezza massima inferiore a 35 centimetri e un peso massimo inferiore a 500 grammi e vivono solitamente sopra la piattaforma continentale. Nelle acque indiane sono state segnalate circa 119 specie di piccoli pelagici appartenenti a 8 famiglie e 32 generi, di cui circa 50 specie costituiscono la base della pesca principale. I piccoli pelagici, con una media annua di 7,33 lakh di tonnellate, hanno costituito il 50,9% delle catture pelagiche totali e il 26,9% delle catture marine totali dell'India nel periodo 1991-2012. La produzione media annua di piccoli pelagici è aumentata da 4,74 lakh di tonnellate nel 1994 a 11,92 lakh di tonnellate nel 2012. Negli ultimi 22 anni, la produzione ittica marina è aumentata del 76% e le catture di piccoli pelagici del 151%; il tasso di crescita della produzione della pesca pelagica è stato notevolmente superiore a quello della produzione complessiva. I piccoli pelagici di interesse commerciale sono principalmente le sardine da olio, le sardine minori, le acciughe, i bianchetti e gli sgombri indiani, che insieme hanno contribuito per il 99,41% alla produzione di piccoli pelagici, mentre il restante 0,59% è stato contribuito da pesci a mezzo becco e a becco intero, pesci volanti, altri sgombri e merluzzi unicorno.