Tra la fine dell'Ottocento e i primissimi anni del Novecento ad occuparsi di storia dell'arte furono soprattutto figure di intellettuali non propriamente specialisti della materia che sentivano la necessità di colmare il vuoto in cui versava questa disciplina nell'Italia dell'epoca. Si avvertiva, infatti, l'esigenza di una maggiore divulgazione della storia dell'arte e di un insegnamento specifico nelle scuole secondarie, all'epoca non ancora inserito nei programmi ministeriali. Nell'ambito dell'ampia produzione di testi che, in quel periodo, iniziano ad essere pensati per l'insegnamento, vengono esaminati tre manuali che, per le loro caratteristiche, ne costituiscono una esaustiva campionatura. Nella fattispecie, si sono enucleati alcuni temi comuni, che vengono affrontati di volta in volta in maniera univoca o con approcci differenti a seconda della formazione e degli interessi dei singoli autori: il problema del corredo iconografico dei testi, la preminenza dell'arte rinascimentale, la valutazione delle arti applicate, le fonti utilizzate.