Le photovoltaïque est une méthode de production d'électricité bien établie, mais sous-utilisée. Les coûts élevés et les faibles rendements de conversion ont été les principaux obstacles au développement de l'énergie solaire pour en faire une source d'énergie primaire. Les cellules solaires inorganiques à semi-conducteurs sont bien développées et sont déployées dans le monde entier; cependant, le coût élevé de leur fabrication limite en fin de compte leur acceptation à grande échelle en tant que source d'énergie renouvelable. Le coût élevé des cellules photovoltaïques s'explique en grande partie par le fait que la plupart des technologies de fabrication actuelles ne peuvent pas être facilement mises en oeuvre à un débit élevé ou de rouleau à rouleau. Par conséquent, le rendement d'une installation de fabrication est relativement faible et le coût par unité produite est donc élevé. Actuellement, l'efficacité des cellules à base de Si a atteint 24 %, mais le coût actuel est encore d'environ 4 $/W. Ce coût relativement élevé est principalement dû aux voies de production sophistiquées et coûteuses. On estime que dans un avenir proche, les coûts pourront baisser jusqu'à 1-1,5 $/W, ce qui reste considérablement plus élevé que le coût cible de 0,33 $/W.