Um acelerador de partículas é um dispositivo que utiliza campos electromagnéticos para impulsionar partículas carregadas a altas velocidades e para as conter em feixes bem definidos.Existem duas classes básicas de aceleradores, conhecidas como aceleradores electrostáticos e aceleradores de campo oscilante. Aceleradores electrostáticos e de campo oscilante. Os aceleradores electrostáticos utilizam um campo elétrico estático para acelerar as partículas. Um exemplo em pequena escala desta classe é o tubo de raios catódicos de uma televisão antiga. Outros exemplos são o gerador de cockcrift-Walton e o gerador de van de graaff. A energia cinética alcançável pelas partículas nestes dispositivos é limitada por avarias eléctricas. Os aceleradores de campo oscilante, por outro lado, utilizam campos electromagnéticos de radiofrequência e evitam o problema da avaria. Esta classe, que foi desenvolvida pela primeira vez na década de 1920, é a base de todos os conceitos modernos de aceleradores e instalações de grande escala. Rolf-Wideroe, Gustav Ising, Leo Szilard, Donald Kerst e Ernest Lawrence são considerados os pioneiros neste domínio, concebendo e construindo os primeiros aceleradores lineares de partículas operacionais, o betatorn e o ciclotrão.