Osoby starsze definiuje się na ogl na podstawie szeregu cech, w tym: wieku chronologicznego, zmiany roli spolecznej i zmiany zdolności funkcjonalnych. W krajach o wysokich zasobach finansowych starszy wiek definiuje się zazwyczaj w odniesieniu do przejścia na emeryturę i otrzymywania renty w wieku 60 lub 65 lat. Wraz z rosnącą dlugością życia niektre kraje wyodrębniają osobną grupę osb najstarszych - osoby powyżej 85 roku życia. W krajach o niskich zasobach i krtszej dlugości życia, osoby starsze mogą byc definiowane jako osoby powyżej 50 roku życia. Wiek 50 lat zostal przyjęty jako definicja osb starszych dla celw projektu Światowej Organizacji Zdrowia "Older Adult Health and Ageing in Africa" (Zdrowie i starzenie się osb starszych w Afryce).