Le applicazioni fotovoltaiche per gli edifici sono iniziate a comparire negli anni Settanta. I moduli fotovoltaici con struttura in alluminio sono stati collegati o montati su edifici che di solito si trovavano in aree remote senza accesso alla rete elettrica. Negli anni '80 si iniziò a dimostrare che i moduli fotovoltaici venivano aggiunti ai tetti. Questi sistemi fotovoltaici erano solitamente installati su edifici collegati alla rete elettrica in aree con centrali elettriche centralizzate. Negli anni '90 sono diventati disponibili in commercio prodotti da costruzione BIPV appositamente progettati per essere integrati nell'involucro dell'edificio. Una tesi di dottorato del 1998 di Patrina Eiffert, intitolata An Economic Assessment of BIPV, ipotizzava che un giorno ci sarebbe stato un valore economico per lo scambio di energia rinnovabile. Nella progettazione di edifici a energia solare passiva, le finestre, le pareti e i pavimenti sono realizzati in modo da raccogliere, immagazzinare, riflettere e distribuire l'energia solare, sotto forma di calore in inverno e di rifiuto del calore solare in estate. Si parla di progettazione solare passiva perché, a differenza dei sistemi di riscaldamento solare attivo, non prevede l'uso di dispositivi meccanici ed elettrici. I sistemi solari ibridi fotovoltaico-termici (PVT) sono stati presentati in un'unica unità.