Nano" signifie petit, très petit; mais pourquoi cette particularité ? Plusieurs raisons expliquent pourquoi les nanosciences et les nanotechnologies sont si prometteuses dans le domaine des matériaux, de l'ingénierie et des sciences connexes. Tout d'abord, à l'échelle du nanomètre, les propriétés de la matière, telles que l'énergie, changent. Il s'agit d'une conséquence directe de la petite taille des nanomatériaux, qui s'explique physiquement par des effets quantiques. Il en résulte qu'un matériau (par exemple un métal), lorsqu'il se présente sous une forme nanométrique, peut avoir des propriétés très différentes de celles du même matériau lorsqu'il se présente sous une forme globale. Par exemple, l'argent en vrac n'est pas toxique, alors que les nanoparticules d'argent sont capables de tuer les virus au contact.