A deficiência faz parte da condição humana. O termo deficiência inclui incapacidades (perda de função, como a deficiência auditiva) e restrições ou perda de oportunidades de participar nas actividades quotidianas em condições de igualdade. As oportunidades podem ser perdidas ou restringidas porque um indivíduo tem dificuldades físicas ou cognitivas para realizar acções e tarefas (limitação de atividade). Isto também pode acontecer porque um indivíduo enfrenta problemas em situações da vida real, que podem ser causados por factores ambientais ou sociais. A definição de deficiência dada pela Disabled Peoples' International (DPI) é a limitação ou perda de oportunidades de participar na sua comunidade ou sociedade em situações normais da vida quotidiana ao mesmo nível que os outros, devido a barreiras sociais e físicas.