Il sistema immunitario si è evoluto per discriminare il self dal non self. I due bracci dell'immunità lavorano a stretto contatto: il sistema immunitario innato è più attivo nelle prime fasi della risposta immunitaria, mentre l'immunità adattativa diventa progressivamente dominante nel tempo. I principali effettori dell'immunità innata sono il complemento, i granulociti, i monociti/macrofagi, i linfociti natural killer, i mastociti e i basofili. I principali effettori dell'immunità adattativa sono i linfociti B e T. I linfociti B producono anticorpi; i linfociti T funzionano come cellule helper, citolitiche e regolatrici (soppressori). Queste cellule sono importanti nella normale risposta immunitaria alle infezioni e ai tumori, ma mediano anche il rigetto dei trapianti e l'autoimmunità. Le immunoglobuline (anticorpi) sulla superficie dei linfociti B sono recettori per una grande varietà di conformazioni strutturali specifiche.