L'inquinamento è l'introduzione di contaminanti nell'ambiente naturale che provoca cambiamenti negativi. L'inquinamento può assumere la forma di sostanze chimiche o di energia, come il rumore, il calore o la luce. Gli inquinanti, i componenti dell'inquinamento, possono essere sostanze/energie estranee o contaminanti presenti in natura. L'inquinamento viene spesso classificato come inquinamento da fonte puntuale o non puntuale. L'inquinamento atmosferico ha sempre accompagnato le civiltà. L'inquinamento è iniziato fin dalla preistoria, quando l'uomo ha creato i primi fuochi. Secondo un articolo del 1983 pubblicato sulla rivista Science, la "fuliggine" trovata sui soffitti delle grotte preistoriche fornisce ampie prove degli alti livelli di inquinamento associati a una ventilazione inadeguata dei fuochi aperti". La forgiatura dei metalli sembra essere un punto di svolta fondamentale nella creazione di livelli significativi di inquinamento atmosferico al di fuori delle abitazioni. I campioni dei ghiacciai della Groenlandia indicano un aumento dell'inquinamento associato alla produzione di metalli greca, romana e cinese, ma a quel tempo l'inquinamento era relativamente ridotto e poteva essere gestito dalla natura.