O processamento simultâneo (ou processos simultâneos, actividades paralelas) é uma das características essenciais dos sistemas operativos. Esta simultaneidade pode ser observada ao nível do hardware (processadores centrais, canais, periféricos, etc.) a partir do qual se estabelece o nível do software. A sua importância reside nos objectivos assumidos pelas funções de um sistema operativo operacional, a fim de tirar o máximo partido das possibilidades do hardware, em especial do aumento da capacidade de processamento. Esta potência, que se procura constantemente aumentar por diversos meios (hardware/software), está na base do objetivo primordial de obter tempos de resposta óptimos.