Les organismes vivants ont besoin de phosphore, un composant vital de l'ADN, de l'ARN, de l'ATP, etc. pour leur bon fonctionnement. Les plantes assimilent le phosphore sous forme de phosphate et l'incorporent dans des composés organiques. Chez les animaux, le phosphore est un composant essentiel des os, des dents, etc. Sur terre, le phosphore devient progressivement moins disponible pour les plantes au cours de milliers d'années, car il est lentement perdu dans les eaux de ruissellement. Une faible concentration de phosphore dans les sols réduit la croissance des plantes et ralentit la croissance microbienne du sol, comme le montrent les études sur la biomasse microbienne du sol. Les micro-organismes du sol agissent à la fois comme des puits et des sources de phosphore disponible dans le cycle biogéochimique. La transformation à court terme du phosphore est chimique, biologique ou microbiologique. Dans le cycle global à long terme, cependant, le principal transfert est déterminé par les mouvements tectoniques au cours des temps géologiques.