Per il loro corretto funzionamento, gli organismi viventi hanno bisogno di fosforo, un componente vitale di DNA, RNA, ATP, ecc. Le piante assimilano il fosforo sotto forma di fosfato e lo incorporano nei composti organici e negli animali il fosforo è un componente fondamentale di ossa, denti, ecc. Sul terreno, il fosforo diventa gradualmente meno disponibile per le piante nel corso di migliaia di anni, poiché si perde lentamente nel deflusso. Una bassa concentrazione di fosforo nel suolo riduce la crescita delle piante e rallenta la crescita microbica del suolo, come dimostrato dagli studi sulla biomassa microbica del suolo. I microrganismi del suolo agiscono sia come pozzi che come fonti di fosforo disponibile nel ciclo biogeochimico. La trasformazione a breve termine del fosforo è di tipo chimico, biologico o microbiologico. Nel ciclo globale a lungo termine, tuttavia, il trasferimento principale è guidato dal movimento tettonico nel corso del tempo geologico.