Os organismos vivos necessitam de fósforo, um componente vital do ADN, ARN, ATP, etc., para o seu funcionamento correto. As plantas assimilam o fósforo sob a forma de fosfato e incorporam-no em compostos orgânicos e, nos animais, o fósforo é um componente essencial dos ossos, dentes, etc. No solo, o fósforo torna-se gradualmente menos disponível para as plantas ao longo de milhares de anos, uma vez que se perde lentamente no escoamento superficial. A baixa concentração de fósforo nos solos reduz o crescimento das plantas e atrasa o crescimento microbiano do solo, como demonstram os estudos sobre a biomassa microbiana do solo. Os microrganismos do solo actuam como sumidouros e fontes de fósforo disponível no ciclo biogeoquímico. A transformação do fósforo a curto prazo é química, biológica ou microbiológica. No entanto, no ciclo global a longo prazo, a principal transferência é impulsionada pelo movimento tectónico ao longo do tempo geológico.