Il calore residuo è un sottoprodotto di altre applicazioni. A volte può essere raccolto (recuperato) da tali applicazioni e riutilizzato per il riscaldamento e per altri scopi, come mezzo per risparmiare energia e ridurre i costi di gestione e le emissioni di carbonio. Senza questo recupero, l'energia termica viene semplicemente sprecata. Nell'ambiente urbano, quindi, i generatori elettrici, i processi industriali e il calore disperso attraverso gli involucri degli edifici sono le principali fonti di calore di scarto. Anche la combustione di combustibili per il trasporto è un fattore importante. Le applicazioni tipiche che generano calore di scarto e da cui è possibile il recupero includono i gas di combustione delle caldaie; l'aria di estrazione domestica, commerciale e industriale; lo scarico dell'acqua calda (domestica, commerciale e industriale); gli impianti di refrigerazione; gli impianti di generazione di energia; i sistemi di illuminazione; i forni; i motori a combustione; le acque di scarico. Gli usi a cui può essere destinato il calore recuperato includono il riscaldamento degli ambienti; il riscaldamento dell'acqua; il preriscaldamento dell'aria di combustione per caldaie, forni e fornaci; il preriscaldamento fresco nei sistemi di ventilazione degli edifici; i processi di essiccazione; la generazione di energia; il riscaldamento delle serre nei climi più freddi.