O calor residual é um subproduto de outras aplicações. Por vezes, pode ser recolhido (recuperado) dessas aplicações e reutilizado para aquecimento e outros fins, como forma de poupar energia e reduzir os custos de funcionamento e as emissões de carbono. Sem esta recuperação, a energia térmica é simplesmente desperdiçada. Assim, no ambiente urbano, os geradores eléctricos, os processos industriais e o calor perdido através da envolvente dos edifícios são as maiores fontes de calor residual. A queima de combustíveis de transporte é também um dos principais contribuintes. As aplicações típicas que geram calor residual e das quais é possível a recuperação incluem gases de combustão de caldeiras; ar de extração doméstico, comercial e industrial; descarga de água quente (doméstica, comercial e industrial); instalações de refrigeração; centrais eléctricas; sistemas de iluminação; fornos; motores de combustão; esgotos. As utilizações que podem ser dadas ao calor recuperado incluem o aquecimento de espaços; o aquecimento de água; o pré-aquecimento do ar de combustão para caldeiras, fornos e fornalhas; o pré-aquecimento de ar fresco em sistemas de ventilação de edifícios; processos de secagem; produção de energia; aquecimento de estufas em climas mais frios.