O sulfato de heparano e o sulfato de condroitina desempenham um papel fundamental na matriz extracelular. A heparina é um polissacárido ácido, caracterizado por uma unidade de repetição dissacárida de hexosamina e ácido urónico (ácido L-idurónico ou D-glucurónico) ligados através de ligações 1-4. A heparina é heterogénea devido ao grau variável de modificação dos grupos funcionais na unidade dissacárida. A heparina só pode ser hidrolisada com ácido em condições vigorosas, o que resulta numa caramelização considerável, especialmente do ácido glucorónico, e numa divisão extensa da heparina, pelo que o produto são mono(ou) dissacáridos dos quais todos os grupos sulfatados são removidos.