Ce livre est la version livre de ma thèse de doctorat d'État - PhD - soutenue au Pays de Galles, Royaume-Uni, le 21 août 2003. Le texte initial a été légèrement édité pour se conformer non seulement aux exigences du format livre mais aussi pour intéresser un public plus large. J'ai essayé de montrer, dans ce livre, ce qui était la pierre angulaire de l'esthétique naturaliste: le déterminisme. Zola entendait par là la combinaison entre l'influence du milieu et celle de l'hérédité qui détermine le sort de tout individu humain. Au-delà, je me suis intéressé au renouvellement de l'écriture romanesque que nous devons à Émile Zola, notamment au niveau des anachronismes discursifs, des mises en abyme, de l'hypertrophie du détail vrai, de l'opulence des digressions métonymiques et synecdochiques, ou de l'intrusion de la mythologie païenne et religieuse dans le roman dit naturaliste. Au delà de cet aspect purement esthétique, j'ai abordé à la fois l'autobiographie et la critique de l'auteur. Cela m'a conduit à préciser les forces et les faiblesses de l'homme, de l'auteur fort controversé qu'il était, mais dont le talent était prodigieux.