Lo sviluppo e l'uso degli antibiotici sono stati una delle scoperte più importanti del XX secolo, che hanno rivoluzionato il trattamento delle malattie infettive, salvando milioni di vite e consentendo progressi fondamentali in molti campi della medicina. Un antibiotico è definito come "una sostanza prodotta da microrganismi che può agire su altri microrganismi (o cellule viventi) inibendone la crescita o distruggendoli (azione antibiotica)". Il termine, che deriva dal greco e significa "contro la vita", viene quindi utilizzato per indicare farmaci in grado di inibire o rallentare la moltiplicazione dei batteri, inibendo una o più vie metaboliche specifiche essenziali per il batterio o agendo su un bersaglio specifico della cellula batterica.