L'expression fonds souverain a été créée en 2005 par Andrew Rozanov. Il a caractérisé les fonds souverains comme des fonds créés pour allouer de manière spécifique les réserves internationales des pays, afin d'obtenir une plus grande diversification et des rendements plus élevés que ceux obtenus par la gestion traditionnelle de ces réserves par les banques centrales. Cependant, les fonds souverains existent depuis bien plus longtemps. Certaines études citent la Caisse des Dépôts et Consignations française, créée en 1816, comme le premier fonds souverain existant, mais c'est dans l'après-guerre qu'ils ont commencé à être utilisés plus fréquemment. La création du Fonds souverain brésilien (FSB) a été annoncée le 12 mai 2008 et, selon le ministère brésilien des Finances, cet instrument remplira plusieurs objectifs, notamment: (i) soutenir des projets d'intérêt stratégique pour le Brésil; (ii) accroître la rentabilité des actifs financiers détenus par le secteur public; (iii) constituer une épargne publique; (iv) Absorber les fluctuations des cycles économiques; et (v) Promouvoir l'internationalisation des entreprises brésiliennes.