O desenvolvimento e a utilização de antibióticos foram uma das descobertas mais importantes do século XX, revolucionando o tratamento de doenças infecciosas, salvando assim milhões de vidas e permitindo avanços fundamentais em muitos domínios médicos. Um antibiótico é definido como "uma substância produzida por microrganismos que pode atuar sobre outros microrganismos (ou células vivas), inibindo o seu crescimento ou destruindo-os (ação antibiótica)". Com efeito, o termo, que vem do grego e significa "contra a vida", é assim utilizado para designar os medicamentos que podem inibir ou abrandar a multiplicação das bactérias, quer inibindo uma ou mais vias metabólicas específicas essenciais à bactéria, quer actuando sobre um alvo específico da célula bacteriana.