As cinzas volantes são resíduos industriais provenientes de centrais elétricas a carvão. Elas representam um problema de descarte. Cerca de 75 milhões de toneladas de resíduos sólidos são gerados a cada ano. As quantidades de poluentes que entram no ambiente como resultado da utilização do carvão aumentam com o crescimento constante da quantidade de carvão utilizada. A geração de energia elétrica requer grandes quantidades de carvão de qualidade variável; portanto, não é possível ignorar os elementos traço e tóxicos presentes no carvão. O impacto ambiental das emissões do carvão não está relacionado apenas com a quantidade emitida, mas também com o estado químico e físico dos elementos emitidos. Há uma divergência de opiniões sobre o uso de cinzas volantes na agricultura. As cinzas volantes contêm elementos tóxicos como chumbo, zinco, antimónio e arsénico, que inibem o crescimento das culturas. As partículas de cinzas volantes no ar atingem o trato gastrointestinal e os pulmões, causando asma e doenças pulmonares relacionadas. Mas trabalhos recentes sobre cinzas volantes no campo revelam resultados importantes, pois as cinzas volantes são de natureza básica, como já foi demonstrado.