La place tenue par la critique litteraire dans les oeuvres de Catulle et des Elegiaques augusteens, ces poetes dont l'amour fut une des sources essentielles d'inspiration, peut paraitre surprenante. Mais cette synthese neuve, etayee par un examen a la fois chronologique et thematique des textes, met en valeur la vertu dynamique d'une reflexion critique qui permit a de jeunes createurs en quete d'eux-memes de dessiner progressivement l'arbre genealogique de l'elegie dont ils furent aussi les inventeurs. C'est donc un essai sur l'histoire d'un genre litteraire specifiquement latin ou l'on voit aussi comment un ideal feminin et un ideal poetique ont pu coincider dans la societe en pleine mutation de la fin de la Republique et du debut du Principat.