En Allemagne, au Moyenge, le jeune Goldmund est amen dans un monastre pour se vouer  Dieu. Cet enfant beau et blond, sociable, naf, ne tarde pas  s'attirer l'attention et l'affection des moines, y compris et surtout du bientt moine Narcisse. Tous deux sont trs dous, font partie de l'lite. Chez Narcisse, l'intellect qui prime, il a le got de la science, de la thologie et de l'enseignement. Par contre, c'est  la vie ellemme que Goldmund se voue. Ce sont finalement leurs diffrences qui les lient. Narcisse, dans sa sage jeunesse, dvoile  Goldmund que son destin ne se jouera pas dans le cloitre. Goldmund s'enfuit du monastre. S'ensuivent pour lui des annes de vagabondages et d'aventures galantes, errant sans but, s'enivrant du parfum de l'exprience jusqu' la lie. Puis un jour, le dclic: il rencontre une statue en bois dans une glise et pour la premire fois, il a un but: il sera sculpteur, pour mettre son me dans la matire et y fixer des morceaux d'ternit.