Retir depuis quelques annes dans un couvent, le frre Mdard devient responsable des reliques du couvent. Parmi ces reliques, figure une particulire que Cyrille, prdcesseur de Mdard  ce poste, ne peut manipuler luimme sans effroi. Selon la lgende, il s'agit d'un des flacons abandonns dans le dsert par le dmon et ramasss par Saint Antoine pour en protger les humains. Mdard cde  la tentation et boit le mystrieux lixir. Il devient incapable de rsister  l'appel de ses sens, sa volont est brise. Aussi, le prieur du couvent dcide de l'envoyer en ambassade  Rome. Mdard s'engage alors dans des aventures mystrieuses, cartel entre son aspiration au salut de son me et sa recherche des plaisirs charnels. Moine vertueux ou homme lubrique, Mdard ne sait plus quel personnage l'habite. Ce roman, qui fait bien entendu penser au Moine de Lewis, est un des plus aboutis d'E. T. A. Hoffmann.