Le recueil se compose de deux rcits, qui partagent deux traits communs. L'un est une mme technique de narration: un narrateur non identifi rapporte les dires d'un autres narrateur, on a un rcit dans le rcit. L'autre est que le narrateur identifi est le mme: un vieux marin, nomm Charles Marlowe, qui est plus ou moins un double de Conrad luimme. Dans le premier rcit, Marlowe, jeune, vient de prendre son premier poste d'officier sur un cargo charg de quelques centaines de tonnes de charbon  destination de Bangkok. Le navire connat toutes les msaventures possibles, voie d'eau, tempte pouvantable qui lui cause de graves avaries, et entranent un retard de plusieurs mois de son dpart. Enfin, aprs avoir appareill pour de bon, on dcouvre au milieu de l'Ocan Indien, que la cargaison a pris feu spontanment... Le deuxime rcit, qui donne son titre au recueil, voit un Charles Marlowe, vieux commandant pratiquement  la retraite, s'ennuyer. Il accepte de commander un bateau de rivire, charg de remonter un grand fleuve. Aucun nom n'est donn, mais il ne fait pas de doute qu'il s'agit du Congo, dans ce qui sera le Congo belge. Il est charg d'aller chercher un personnage trange, nomm Kurtz, qui commande un poste commercial qui lui sert  razzier de l'ivoire. D'autres europens sont passagers sur le bateau, dont le directeur local de l'entreprise. Tous reconnaissent  Kurtz un charisme hors du commun. Celuici, malade, doit tre relev mais refuse de l'accepter...