Un jeune officier de marine, le lieutenant Jim, embarque comme second  bord d'un vieux cargo bon pour la ferraille, le Patna, pour convoyer un groupe de plerins vers La Mecque. Dans le brouillard, le Patna heurte une pave. En inspectant la coque, Jim dcouvre un dbut de voie d'eau. Pris par la peur, Le capitaine et Jim abandonnent le navire et ses passagers. Mais le Patna ne coule pas... L'attitude de Jim a dclench un scandale et il est radi  vie. Rong par le remords, lui qui ne rvait que de gloire et d'honneur, erre dans les ports, acceptant les travaux les plus humiliants. Une seconde chance lui est cependant offerte par le ngociant Stein qui lui confie une mission en Malaisie...