Cabiais (Hydrochoerus hydrochaeris) appartiennent à la famille des Caviidae, ce qui en fait des proches parents des cobayes, des maras et des cobayes. Ils ont évolué il y a des millions d'années dans les écosystèmes humides d'Amérique du Sud, qui offraient de l'eau toute l'année, des herbes abondantes et une protection contre les prédateurs. Des fossiles montrent que les ancêtres du capybara sont apparus au Miocène (il y a environ 8 à 10 millions d'années), s'adaptant au fil du temps pour occuper une niche spécialisée en tant que plus grands rongeurs semi-aquatiques du monde. Leur nom, dérivé de la langue tupi des autochtones d'Amérique du Sud, kapi'iwara, signifie mangeur d'herbe, reflétant leur régime alimentaire principal et leur rôle de brouteurs.
Habitat
Les capybaras sauvages sont présents dans toute l'Amérique du Sud tropicale et subtropicale, notamment au Venezuela, en Colombie, au Brésil, en Argentine, au Paraguay, au Pérou et en Uruguay. Ils privilégient les habitats dotés de sources d'eau permanentes - rivières lentes, lacs, étangs, marécages ou savanes inondées - car l'eau est essentielle à leur stratégie de survie. Ces environnements leur fournissent nourriture, protection contre les prédateurs et opportunités d'interaction sociale. Les capybaras utilisent l'eau à la fois comme lieu d'alimentation et comme refuge; ils fuient souvent vers les rivières pour échapper aux menaces.
Leurs choix d'habitat ne sont pas aléatoires: les capybaras dépendent d'un équilibre délicat entre prairies ouvertes (pour le pâturage) et végétation humide (pour se couvrir). Les cycles saisonniers d'inondations et de sécheresses dans les régions du Pantanal et des Llanos en Amérique du Sud créent des paysages dynamiques, auxquels les capybaras se sont remarquablement bien adaptés en se déplaçant à la recherche d'eau et d'herbe fraîche.
Structures sociales
Les capybaras sont des animaux très sociaux qui dépendent de la vie en groupe pour survivre. Les groupes sociaux typiques comptent entre 10 et 20 individus, mais pendant les saisons sèches ou dans les zones à forte densité de population, ils peuvent former des agrégations de plus de 50 à 60 animaux. Les groupes sociaux comprennent généralement:
? Un mâle dominant, qui contrôle l'accès aux femelles et défend le territoire.
? Plusieurs femelles adultes, chacune avec sa propre progéniture.
? Mâles subordonnés qui restent à la périphérie du groupe.
? Juvéniles et bébés.
Le mâle dominant maintient l'ordre par des démonstrations d'agressivité, le marquage olfactif avec les sécrétions huileuses de sa grande glande odorante nasale (moranglans) et le contrôle des mouvements du groupe. Les mâles subordonnés peuvent se disputer la domination, ce qui peut donner lieu à des combats brefs mais intenses.
Les liens sociaux sont maintenus par le toilettage mutuel, le contact physique étroit, la communication vocale et des activités synchronisées comme le repos ou la nage ensemble. Les capybaras se toilettent mutuellement en se mordillant et en se léchant, ce qui contribue à éliminer les parasites et à renforcer les liens sociaux.
Vivre en groupe renforce la vigilance: plus d'yeux permettent de détecter des prédateurs comme les jaguars, les caïmans, les ocelots et les anacondas. Lorsqu'un danger est détecté, un simple cri d'alarme, semblable à un aboiement, peut déclencher une fuite massive vers l'eau, où les oiseaux s'immergent pour échapper aux prédateurs.