Tendo em conta tudo isto, dificilmente seria inovador para os cientistas do século XX ter uma discussão à hora do almoço em que a procura de vida extraterrestre surgisse, e a questão de onde esta poderia residir é suficientemente inócua. No entanto, um furor foi criado de forma algo inócua quando o físico Enrico Fermi expressou a sua "observação casual à hora do almoço" na presença de colegas em 1950. A augusta companhia incluía Edward Teller, um físico húngaro, Herbert York, um físico nuclear americano cuja linhagem incluía a herança Mohawk, e Emil Konopinski, um físico nuclear de origem polaca. O próprio Fermi, um ítalo-americano nascido em Roma, ficou conhecido pelo desenvolvimento de uma base estatística para os fenómenos subatómicos, pelo trabalho sobre as alterações nucleares causadas pelos neutrões e por ter liderado a primeira reação em cadeia controlada a partir da fissão nuclear. Com o objetivo de controlar o átomo, criou o primeiro reator nuclear. Teórico talentoso, fez avançar o campo da mecânica estatística e ganhou o Prémio Nobel mais de uma década antes de fazer a sua importante pergunta. Os quatro homens representavam uma boa percentagem do núcleo de investigação durante o Projeto Manhattan que desenvolveu e produziu a bomba atómica.

Apesar da conversa sofisticada que parece ter-se seguido, a pergunta frequente de Fermi depressa se tornou elevada na comunidade científica como o Paradoxo de Fermi. As reflexões subsequentes sobre a nossa procura de vida extraterrestre atingiram proporções tais que, a cada ano que passa, proliferam listas extensas de soluções para a questão. Não só o cerne da questão é bombardeado com teorias especulativas, como a própria viabilidade do termo paradoxo é posta em causa. O Merriam Webster caracteriza um paradoxo como "uma afirmação aparentemente contraditória ou oposta ao senso comum e que, no entanto, talvez seja verdadeira". A definição acrescenta à mesma afirmação contraditória a ressalva de parecer ser verdadeira à primeira vista. De acordo com todos os relatos da conversa de Fermi, o físico levantou uma questão sobre onde poderia estar escondida a vida extraterrestre, não uma afirmação sobre a sua existência. Para que uma afirmação contraditória seja verdadeira numa primeira audição, seria necessária uma inversão no caso da procura de vida extraterrestre, uma vez que é necessário um primeiro exemplo observável. Tem de começar como uma afirmação falsa, ou uma que seja percepcionada como tal. A ciência baseada em evidências deve proceder então, da posição mais cética para uma inversão esperançosa.

Do mesmo modo, o paradoxo de Merriam Webster exige uma premissa assente num modelo razoável. Sem observações externas realizadas, o nosso é o único disponível. A estrutura fisiológica, tecnológica e cultural humana pode ser uma plataforma instável sobre a qual se apoiar contra a vastidão de potenciais mundos galácticos. No entanto, nos primórdios da busca, a ciência não teve outra escolha senão colocá-la no centro da lógica da busca.