Es ist bekannt, dass das Heilige Römische Reich weder heilig noch römisch war, aber es war auch kein Reich in dem Sinne, wie die Menschen es erwarten, wenn sie diesen Begriff hören. Theoretisch war der Kaiser der höchste Fürst der Christenheit, und sein Herrschaftsgebiet erstreckte sich über ganz Westeuropa. Das Reich war vom Papsttum im Jahr 801 geschaffen worden, als Papst Leo III. den angeblich ahnungslosen Karl den Gro en im Petersdom krönte und damit das Weströmische Reich wiederherstellen wollte. In Wirklichkeit reichte die kaiserliche Macht nicht über Mitteleuropa hinaus, das zu Beginn des 16 Jahrhunderts Deutschland, Norditalien und die Niederlande umfasste. Doch selbst in diesen Ländern hatte der Kaiser Schwierigkeiten, Gehorsam zu erzwingen. Seine Herrschaft über Norditalien war nur theoretisch, die Städte der Niederlande waren sich ihrer alten Rechte und Privilegien zutiefst bewusst, und Deutschland hatte längst aufgehört, gefügig zu sein. Letzteres war zu einer Ansammlung von Fürstentümern, Herzogtümern und Bistümern geworden, die miteinander konkurrierten und ihre eigenen Ziele verfolgten. Einig waren sie sich jedoch nur in einem Punkt: Sie verweigerten dem Kaiser die Macht und widersetzten sich den Versuchen einer Zentralisierung der Regierung.

Gleichzeitig gerieten die weltlichen Herrscher häufig mit den kirchlichen Autoritäten in Rom aneinander, und wohl keiner der Konflikte war so entscheidend wie der Investiturstreit im 11 Jahrhundert. Jahrhundert. Die Spannungen zwischen dem Heiligen Römischen Reich und der Kirche über die Befugnis, Bischöfe mit Vollmachten auszustatten, führten zu einem jahrzehntelangen Bürgerkrieg in Deutschland, der das Verhältnis zwischen Kirche und Staat festlegte, den Status des Papsttums aufwertete und das Heilige Römische Reich schwächte.