Das Wettrüsten im Vorfeld des Krieges und der Versuch, die festgefahrene Situation an der West- und Ostfront mit allen Mitteln zu überwinden, veränderten das Gesicht der Schlacht in einer Weise, die zuvor als undenkbar gegolten hätte. Vor 1914 waren Flugmaschinen Objekte öffentlicher Neugier; die ersten nennenswerten Flüge mit Rotorflugzeugen waren weniger als fünf Jahre zuvor gemacht worden und galten als Sache von Draufgängern und Verrückten. Im Jahr 1918 verfügten alle gro en Kriegsparteien über Geschwader von Kampfflugzeugen, die mit Maschinengewehren und Bomben bewaffnet waren, ganz zu schweigen von leichten Aufklärungsflugzeugen.

Während Flugzeuge noch nie zuvor über dem Kriegsschauplatz aufgetaucht waren, waren andere Luftfahrzeuge bereits seit Jahrzehnten im Einsatz, und Ballons hatten Soldaten jahrhundertelang über die Landschaft getragen, um einen hohen Beobachtungspunkt zu bieten, der den meisten geologischen Merkmalen überlegen war. Die Franzosen setzten zu diesem Zweck 1794 in der Schlacht von Fleurus einen Ballon ein, und im amerikanischen Bürgerkrieg wurden häufig militärische Wasserstoffballons eingesetzt, die von Wagen aus befüllt wurden, die Wasserstoff aus Eisenspänen und Schwefelsäure erzeugten.

Angesichts der Fortschritte in der Luftschifftechnologie glaubten viele militärische Denker und sogar Luftfahrtenthusiasten, dass Luftschiffe auf absehbare Zeit das wichtigste militärische Luftfahrzeug bleiben würden. Diese Männer waren der Meinung, dass Flugzeuge bestenfalls eine untergeordnete Rolle spielen und sich sogar als nutzlose und teure Spielerei erweisen würden, die bald wieder in Vergessenheit geraten würde, so dass die majestätische Masse des Luftschiffs als alleiniger Herr des Himmels zurückbleiben würde.

Die Zeppeline, so langsam und gro sie auch waren, erwiesen sich als leichte Ziele für den Beschuss vom Boden aus, so dass sie für die Aufklärung im Kriegsgebiet zu anfällig waren. Stattdessen wurden sie für die Bombardierung von Zielen eingesetzt. Im August 1914 wurden Bomben auf Paris abgeworfen, und Zeppeline bombardierten die belgischen Truppen, als die Deutschen auf Lüttich vorrückten. Die Deutschen bombardierten mit ihnen auch die englischen Osthäfen und London, um die militärische Versorgung zu unterbrechen. Auf der anderen Seite zerstörten britische Piloten einen Zeppelin am Boden bei Düsseldorf.

Dies war die einfachste Art der Bombardierung: Der Sprengstoff wurde an Haken an der Seite der Maschinen aufbewahrt und von einem Besatzungsmitglied von Hand abgeworfen. Diese kleinen Vorstö e in die Bombardierung aus der Luft lie en die kommenden Bombenangriffe kaum erahnen, aber die Zeppelinangriffe auf Gro britannien sollten fast vier Jahre lang andauern und mehr als 500 Menschen töten und 1.300 verletzen. Diese Angriffe und die Versuche, sie zu stoppen, wurden auf dem neuesten Stand der Technik durchgeführt.