"Todos os homens são iguais; não é o seu nascimento, mas a própria virtude que faz a diferença". - Voltaire

A grande narrativa do Iluminismo, geralmente contada e entendida em termos de progresso e modernidade, aparece frequentemente como uma evolução simplificada das armadilhas da superstição, do feudalismo e de todas as coisas "irracionais" para um mundo mais parecido com o de hoje. O Iluminismo, juntamente com o Renascimento, é responsável pela transição para a adesão à razão, ao secularismo e à promoção de valores como a liberdade individual e colectiva. Ao Iluminismo, juntamente com o Renascimento, é atribuída a transição para a adesão à razão, o laicismo e a promoção de valores como a liberdade individual e colectiva. No centro do movimento em França esteve François-Marie Arouet, mais conhecido pelo pseudónimo Voltaire, cujos volumosos escritos defendiam um maior liberalismo, incluindo a liberdade religiosa e a separação entre a Igreja e o Estado. Para além do clássico Candide, Voltaire foi um polemista mordaz, cujos ataques satíricos à Igreja Católica foram dos mais ferozes do seu tempo. Voltaire também compreendia os riscos que corria com estes escritos, explicando a dada altura: "É perigoso ter razão em assuntos em que os homens estabelecidos estão errados".

O Iluminismo é visto com carinho e serve para reforçar a noção de que o presente é superior ao passado, mas as coisas não mudaram tão rapidamente ou tão completamente como muitos acreditam. De facto, alguns historiadores recentes têm questionado a crença de que o Iluminismo foi responsável pela Revolução Francesa, o que é uma questão vital quando se trata de Voltaire. Afinal, Voltaire, como é conhecido pelos seus contemporâneos e pela maioria dos seus leitores modernos, é amplamente considerado como o pináculo do pensamento iluminista, o símbolo da era da razão e o precursor dos valores modernos. Neste sentido, a sua obra é frequentemente considerada a espinha dorsal da Revolução Francesa, que teve início cerca de uma década após a sua morte. Voltaire foi, sem dúvida, monumental, mas foi também um produto excecional do seu tempo, e os seus escritos podem introduzir os leitores no quadro mais vasto do Iluminismo como uma soma de forças, tendências e desenvolvimentos contrastantes e variados.

A leitura da narrativa de Voltaire deve ser feita com prudência e espírito crítico, pois mesmo os factos mais salientes da sua biografia têm a marca da auto-figuração e atraem constantemente o leitor para uma perspetiva tentadora, mas simplificada, de uma história pessoal progressiva. Embora seja importante valorizar a sua influência, é também importante separar o homem real da sua reputação, estabelecida em grande parte pelos seus próprios escritos. Como bem explicou um historiador, "contar a vida de Voltaire é... tanto descrever a construção autoconsciente e a mitificação de uma identidade intelectual como enumerar os acontecimentos objectivos que marcaram a sua carreira".

Lendas do Iluminismo: thA Vida e o Legado de Voltaire examina a vida e a obra de um dos filósofos mais famosos do século XVIII. Juntamente com imagens de pessoas, locais e eventos importantes, aprenderá sobre Voltaire como nunca antes, num piscar de olhos.