Desde el punto de vista de la tecnología de la energía el mundo no cambió mucho desde la invención de la
rueda hasta el siglo XII, en que se comenzó a usar la rueda hidráulica. Esta es la primera innovación que
ofrece una alternativa al trabajo animal o humano desde el comienzo de la historia. Pero la dependencia de
corrientes de agua (excepto en Holanda, donde se usó la fuerza del viento) limitó la influencia social de este
avance técnico. A fines del siglo XVIII aparece en Inglaterra la máquina de vapor, que surge de la necesidad de obtener fuerza motriz para las bombas de desagote de pozos de minas de carbón. No pasa mucho
tiempo hasta que su aplicación se generaliza haciendo posibles una serie de cambios económicos de gran
impacto social que, junto con las convulsiones y guerras causadas por la revolución francesa, producen
modificaciones enormes y rápidas en la fisonomía política y social del mundo cuyas consecuencias son una
de las causas de nuestra emancipación de España.