Un nobile, datosi alla macchia all'epoca della Rivoluzione francese, per cercare fortuna in Italia, dopo la Restaurazione si riappropria del proprio blasone, accompagnato dalla giovane figlia veneziana, un avvocato di grido che prende sotto la sua ala protettrice l'ultimo figlio di un'anziana contadina, ambedue dalle solide convinzioni repubblicane e rispettivamente nipote e sorella dell'antico prete del villaggio, sono i protagonisti del romanzo. Essi rappresentano due mondi antitetici: quello di una nobilt, pi legata agli scudi che allo scudo in verit, che sa mascherare dietro le buone maniere che si addicono al rango la sua spavalderia, e al quale, solo in parte, si contrappone quello dei paesani che, riposte ormai le rivendicazioni politiche, si inchinano di fronte al nuovo signore, nella speranza di ottenere qualche magro vantaggio.  questo il palcoscenico dove si dipanano i tormenti del giovane Simon.