En 1769, la expedici n hist rica del capit n James Cook en la regi n conducir a al reclamo ingl s sobre Australia, pero antes de que el capit n llegara a Australia, naveg cerca de Nueva Zelanda y pas semanas cartografiando parte de su costa. De este modo, tambi n fue uno de los primeros en observar y tomar nota de los pueblos ind genas de las dos islas. Sus instrucciones del almirantazgo eran esforzarse a toda costa para cultivar relaciones amistosas con las tribus y pueblos que pudiera encontrarse, y considerar a cualquier pueblo nativo como los poseedores naturales y legales de cualquier tierra que fueran encontrados ocupando. Cook, por supuesto, no estaba involucrado en una expedici n de colonizaci n, as que, cuando encontr por primera vez una partida de guerra maor , ciertamente no ten a la intenci n de desafiar su se or o sobre Aotearoa, aunque desde luego estaba interesado en descubrir m s sobre ellos.
Fue el 6 de octubre de 1769 que se avist tierra desde el tope del m stil del HMS Endeavour. El prop sito aparente de la expedici n era observar el paso de Venus a trav s del sol, pero en rdenes selladas, que deb an abrirse nicamente cuando se completaran las observaciones astron micas, se le indic que buscara evidencias de la legendaria Terra Australis. Acerc ndose desde el este, tras rodear el cabo de Hornos y hacer parada en Tahit , el Endeavour lleg a la costa de Nueva Zelanda, y dos d as despu s solt anclas en la que llegar a a conocerse como Poverty Bay (Bah a Pobreza).
No se observaron se ales de vida o habitaci n hasta la ma ana del 9 de octubre, cuando se vio humo elev ndose tierra adentro, lo que indicaba que el territorio, en efecto, estaba habitado. Cook y un grupo de marineros se dirigieron a la orilla en dos botes, dejaron cuatro hombres cuid ndolos y el resto parti tierra adentro hacia una l nea de colinas. Sin embargo, los centinelas se sorprendieron con la llegada de un grupo de cuatro maor es, que adoptaron una postura agresiva, y cuando uno levant una lanza para arrojarla, fue derribado inmediatamente con un disparo.
Cook y su grupo de desembarco se apresuraron a regresar, y luego de algunos disparos, los maor es se retiraron y el grupo regres al Endeavour. A la ma ana siguiente, sin embargo, se hizo otro desembarco y, si bien fue posible algo de comunicaci n cautelosa gracias al hecho de que Cook ten a entre su personal a un polinesio de nombre Tupaia, cuyo idioma era similar, el encuentro no fue menos hostil. Cuando, una vez m s, un maor hizo un movimiento agresivo, un marinero nervioso dispar , y otro maor muri . Este fue el preliminar a otro encuentro a n m s agresivo, cuando los maor es intentaron abordar el barco y secuestrar a un muchacho, presumiblemente con la intenci n de com rselo. Dispararon contra ellos, y m s maor es murieron, tras lo cual Cook y su tripulaci n abandonaron la escena y continuaron sus observaciones en altamar.
La impresi n que todo esto dej en Cook y en los miembros cient ficos de la expedici n, fue mixta. Para ese momento ya se hab an producido varios encuentros con pueblos polinesios esparcidos por el Pac fico Sur, y si bien en ocasi n fueron belicosos, ninguno fue tan agresivo como los maor es. Cabe acotar, para ser justos, que la comprensi n de los maor es de la aparici n de Cook y lo que esta representaba era, necesariamente, parcial, y para lidiar con ello simplemente recurrieron al comportamiento por defecto, aplicable a cualquier extra o que se acercara a sus costas. La presencia de Tupaia a bordo del Endeavour permiti cierto intercambio superficial y un poco de comercio, pero poco m s, y Cook qued intrigado por esta gente recta, aguerrida y gallarda.