En 1884, le ministère français de l'Instruction publique place en détachement le professeur Frédéric Houssay, zoologue qui vient de soutenir son doctorat en sciences naturelles et enseigne à l'École normale supérieure. Houssay embarque à Marseille avec l'équipe du premier chantier de fouilles archéologiques françaises en Perse, dirigé par l'ingénieur en chef des Ponts et Chaussées Marcel Dieulafoy.
Cette expérience le marque à vie. Confronté aux conditions climatiques éprouvantes du sud de l'Iran, où se tient le chantier, aux relations compliquées avec les ouvriers, aux populations locales hostiles, Houssay, le Breton de Dol, part à la découverte des provinces alentour et de leur richesse archéologique.
À travers ce récit, véritable épopée au milieu de paysages inhospitaliers et de populations nomades souvent agressives, l'auteur partage sa passion pour l'Iran et évoque les conditions dans lesquelles les premiers archéologues français en Perse travaillaient et la personnalité de ce savant zoologue, biologiste, ethnologue, géologue, qui rentre en France, dix-huit mois plus tard, profondément marqué et affaibli par des fièvres et des infections qui frappaient alors tous les chercheurs européens.