Le terme de lupus rythmateux systmique (LES) a t introduit pour la premire fois  la fin du 19e sicle, lorsqu'il est apparu que certaines personnes atteintes de ces maladies cutanes cicatrisantes caractristiques souffraient galement de graves manifestations de la maladie dans les organes internes, plus particulirement dans les reins.  cette poque, le concept d'auto-immunit n'tait pas accept; notamment, le grand pionnier de l'immunologie Paul Ehrlich avait dclar que l'auto-immunit n'tait pas possible, que la nature avait une aversion pour cela, une "horreur autotoxique". Cependant, au milieu du 20e sicle, plusieurs dcouvertes importantes ont boulevers ce dogme.